本书以人类学的视角，主要侧重于元明清时期土司对其所在地区社会治理的探讨，如与土司制度相关的制度体系，包括土司制下的职官系统、组织机构、司治场所及其功能区划等。土司地区的社会治理主要偏重于社会组织系统，这是因为文化与治理具有一定的关联性，文化是礼仪、行为准则等领域的制约手段。土司地区的社会治理模式是将王朝权力、地方组织机构、宗族组织等抽象概念、象征与规范等纳入到一个共同框架内，并将政治(或权力)与地方社会的文化体系相关联，以构筑地方秩序的基础。