本书主要选择元明清时期土司制度为研究对象，以元明清时期甘青土司的活动为基础，研究在其活动影响下，甘青土司制度的形成及经济文化的交流发展；以元代、明代、清代为主要历史时间点来厘清甘青土司制度的萌芽与发展走向，从吐蕃等处宣慰司都元帅府机构的设置到“改土归流”的变迁为载体阐述甘青土司制度形成的过程。关注土司制度形成过程中甘青地区土司及后裔对元明清时期中央王朝的向心力，考察客观的历史社会因素在甘青地区的消长关系，探讨元明清时期甘青土司对西北地区发展和民族融合的重要作用，分析“土流参治”体系中甘青土司在地方的影响及迁徙变化，深入到具体的历史事件中进行复原和解释，将元明清甘青土司的活动与边疆治理、民族社会、民族文化等结合起来，拓宽了元明清时期边疆治理的研究范畴。