本书以时间为线索，以缜密、细致、扎实的材料研究为基础，系统研究唐以前中国志怪小说起源与发展历史，对志怪小说的类型、产生的社会原因及其代表性作品进行了深入的分析和阐释，重点论述了魏晋南北朝时期的志怪小说。本书分析了志怪小说从上古起源、两汉发展到魏晋南北朝时期兴盛的基础和原因，并对各期的重要作品，如《山海经》《列仙传》《搜神记》等，进行了源流辨析和文本细读，指出这些作品为后世唐传奇等中国古代叙事性文学体裁的发展奠定了基础。