本书通过分析政治论文、报刊文章、演讲、纪念活动等多种历史材料，作者分析了19世纪末至20世纪初欧洲进步知识分子的国家观，展现了欧洲不同国家在如何理解国家、认同与共同体方面所产生的辩论。作者重点聚焦1880年至1914年间的德国和奥地利知识界，并且，他对俄国和法国的对比分析为该书的广泛视野提供了支撑，揭示了在帝国多元结构与社会变革加速的背景下，欧洲近现代国家的不同思想传统对共同体提出了彼此冲突的理解方式。