本书是作者保罗·阿扎尔最重要的一本著作，原书首版于1935年。本书研究分析了17世纪古典主义及其追求秩序、完美的理想与18世纪启蒙运动及其理想之间的矛盾冲突，是探讨现代欧洲思想的经典著作之一。本书以丰富翔实的论证和实例，分析解释了法国从严守秩序、尊重权威、忠于教庭转变为崇尚理性、鼓励怀疑、提倡个体自由、批判教会和传统真理的过程。全书分为四大部分，从新时代带来的心理冲击、信仰变化为切入点，探讨了新思想、新价值观的树立，强调了心理学引发的信仰转变、知识界引导的意识变革对18世纪欧洲思想和法国大革命的影响。书中列举了斯宾诺莎、皮埃尔·培尔、洛克、牛顿、博絮埃、费奈隆等人的思想理念，阐述了理性主义、反教权思想、反宗教情感、个体平等自由及人权和公民权意识的诞生及发展。新思想造就了新的秩序，并在平静中改变了社会的根基、大众的思想。