本书以晚明时期活跃于南京秦淮河畔的柳如是、董小宛、李香君等歌妓才女以及与她们密切相关的男性士人如钱谦益、冒辟疆、侯方域的因缘际会为主要书写对象，展示山河变色、朝代更迭的时代风云背景下的风月旧事、雅事。书中亦述及一些明末后妃与名媛才女，她们的离合悲欢与晚明乱世紧密镶嵌，跟秦淮诸艳的命运也有一定穿插或关联。