本书以日本平安王朝全盛时期为背景，通过主人公源氏的生活经历，反映了当时日本社会的腐败政治、上层贵族之间的互相倾轧和权力斗争，而源氏的爱情婚姻，则揭示了一夫多妻制下妇女的悲惨命运。在贵族社会里，男婚女嫁往往是政治斗争的手段，妇女成了政治交易的工具和贵族男人手中的玩物。全书共五十四回，近百万字，是世界上第一部长篇小说，是日本古典文学至高瑰宝，开启了日本的“物哀”时代。