全书十卷，可分为对绘画历史发展的评述与绘画理论的阐述、有关鉴识收藏方面的叙述、370余名画家传记三部分，具有当时绘画“百科全书”的性质，在中国绘画史学的发展中，具有无可比拟的承先启后的里程碑的意义。张彦远的《历代名画记》是我国第一部绘画史著作。在此之前，关于绘画的著作很多，也有不少涉及绘画史的，但像《历代名画记》这样全面而有系统的，能始终贯穿作者见解的，几乎没有。《历代名画记》的成书，是中国绘画史学划时代的大事。