本书将中国历史从商朝至清末的3000多年看作是由50个人的一生首尾相连而形成, 选择50位历史人物, 通过他们的眼睛去看他们生活年代的历史。他们个人的历史故事串联起来, 与民族史与国家史形成对照, 成为宏大历史叙事的补充。在每一位历史人物的章节中, 都会介绍相关的重要政治、经济或者文化知识, 也会提到许多名言警句、常见成语和著名文学篇章; 重点知识则会以番外篇的形式进行补充说明。