本书是一部长篇小说, 该书描写了意大利革命党人牛虻的一生。单纯幼稚的爱国青年亚瑟因被革命同志误解, 佯装投河自尽, 奔赴南美洲。13年后, 当他带着一身伤残重回故乡时, 苦难的经历已把他磨练成一位坚定的革命者。他参与了反对奥地利统治者、争取国家独立统一的斗争, 最后为之献出了生命。