本书讲述自1616年努尔哈赤建立后金、1636年皇太极建立大清，到1912年清帝退位共296年的中国历史。这一时期，统治者开疆拓土，奠定了现代中国版图的基础。既有前期的“康乾盛世”，也有后期的乱世奢豪、阉宦盛行。1840年西方列强用坚船利炮轰开帝国大门后，虽然有洋务运动、戊戌变法等维新运动上演，但因顽固派的阻碍，运动均最后归于失败。中国社会一步步陷入半封建半殖民地社会的深渊。

大明王朝拥有277年历史，始于1368年朱元璋在应天（南京）称帝，国号大明，止于1644年崇祯帝煤山自缢。明朝前期，朱元璋、朱棣父子励精图治，打下百年基业；之后有所谓“仁宣之治”；中期之后，政治腐败，国势江河日下；后期内外交困，终至明末农民大起义爆发，一代王朝就此凄然谢幕。明朝商品经济有所发展，资本主义萌芽开始产生。封建文化极为繁盛，产生王守仁、李贽等著名人物，《永乐大典》《四大名著》闻名于世。

本书讲述从1206年成吉思汗建立蒙古政权，到1368年朱元璋建立大明王朝这段时间里的中国历史。元朝是中国历史上首次由少数民族建立的大一统王朝。元朝辟疆拓土，疆域超过历代。中央设中书省、枢密院和御史台分别掌管政、军和监察；地方实行行省制度，开中国行省制度之先河。与各国外交往来频繁，商品经济和海外贸易相对繁荣。文化上，其间出现元曲等文学形式，为中国优秀文学艺术宝库增添一束靓丽奇葩。

本书讲述的是辽朝（916—1125）、西夏（1038—1227）以及金朝（1115—1234）共319年间的中国历史。辽是由契丹族建立的国家，对内蒙古和东北的开发起了推动作用，最终被宋、金联合所灭；西夏是由党项人在中国西北部建立的朝代，后被成吉思汗消灭；金朝是女真族建立的，先后灭辽和北宋，与南宋长期对峙，后被蒙古联合南宋所灭。宋、辽、夏、金时期，各方势力你争我夺，此消彼长，上演一幕幕成王败寇的历史活剧。

从1127年赵构重建宋室，到1276年为元朝所灭，南宋偏安江南150年。随着宋王室的南迁，南方的经济得到了进一步发展，科技突飞猛进。宋儒理学经过推陈出新，发展成为中国古代思想史上新的高峰。由于南宋与金朝、元朝长期对峙，时战时和，社会动荡条件下造就大批英雄，如宗泽、岳飞、韩世忠、文天祥等，以及大批极负盛名诗人、词人，如辛弃疾、陆游、李清照等，他们的事迹被千古传唱。南宋继续武风不振，但文治足以彪炳史册。

自公元960年赵匡胤黄袍加身，至1127年金军攻破开封，北宋王朝在历史上存在了168年。北宋结束了五代十国长达半个世纪的分裂割据状态，在11世纪进入全盛时期。经济上傲视于世，多种经济模式开一代风气之先。文化成就大放异彩，唐宋八大家有六位出自北宋，宋词表现出极高的文学造诣，于唐诗双峰耸峙。但重文轻武的传统使得北宋军队战斗力大大降低，北方少数民族的威胁始终难以解除，如一把高悬头顶的利剑，终于一天落了下来。

本书讲述自907年朱温建立后梁至960年赵匡胤陈桥兵变建立北宋，共54年间的中国历史。五代十国是唐宋变换之间中国历史上起承转合的时代，“于此之时，天下大乱，中国之祸，篡杀相寻。”朝代和君主轮番更替，俨然春秋战国，令人目不暇接。这一时代智勇善战的后唐君主李克用、李存勖父子，狡猾胜于曹操的后梁皇帝朱温，不理政务、工于词赋而亡国的南唐君主李煜等，都给后世留下深刻印象。

唐朝代隋而兴，从618年建立到907年灭亡，前后凡291年，如代秦而起的汉朝一样绵长。唐朝是中国封建社会国力最强盛的朝代之一，从唐太宗的“贞观之治”到唐玄宗的“开元盛世”，将唐朝的辉煌推向顶峰。唐朝又是一个“诗的王国”，俊采星驰，尽情唱和，充分展示中国文化之浪漫与风雅。安史之乱后，宦官专权、藩镇割据，唐朝国力日渐衰败。最后在王仙之、黄巢等群雄并起声中，朱温捷足先登，建立后梁，唐朝历史由此而终。

本书讲述从公元581年隋文帝杨坚建隋，到618年李渊建唐这段时间的中国历史。隋朝结束了自魏晋、南北朝以来长期战乱和分裂的局面，建立了统一的中国。但杨坚是个雄猜之主、残暴之君，杀戮功臣，蕴藏大乱；杨广杀父继位后急功近利，骄奢淫逸，导致二世而亡。隋朝的科举制、三省六部制等对后世有较深影响；沟通南北水路交通的京杭大运河，为中国古代三项伟大工程之一，使用至今。

从公元190年董卓挟持汉献帝离开洛阳，到589年隋文帝统一天下，三国两晋南北朝是中国历史上最漫长的分裂时期。400年间，30多个王朝。“天下英雄谁敌手？曹刘。生子当如孙仲谋。”群雄逐鹿，勾心斗角。事态百变，令人惊叹！在混乱局面下特定区域和一定时段，文化也呈现出精彩纷呈的特点。从魏晋时期起，玄学勃兴，佛教内传，道教嬗变；书法、诗歌、小说、笔记等文学艺术也有了很大发展。文明与野蛮的碰撞，将为强盛的隋唐注入鲜活血液。