怀古诗是以历史人物、历史事件和历史遗迹为创作题材的一类诗歌作品，其特点在于借助历史抒写情怀或发表议论。本书共选录历代怀古诗词300首，其中汉魏晋14首，南北朝11首，唐109首（初盛唐26首、中晚唐83首），宋71首，金1首，元14首，明18首，清62首。本书选录的历代怀古诗词大致可以分为三类。第一类是歌颂历史人物或历史事件，如歌颂荆轲、项羽、岳飞等前辈英雄，激励后人以之为行动的榜样。第二类是批判历史，如讽刺秦始皇、南朝皇帝、唐玄宗、南宋君臣等，告诫后人不可重蹈前代败亡之覆辙。第三类则是同情历史，即不做明确的褒贬判断，仅从时空变迁、物是人非的角度哀悼岁月的流逝。
本书除怀古诗之外，还选录了一些怀古词。怀古词是对怀古诗的发展，将怀古诗、词并录，可有助于读者更清晰地了解怀古文学的全貌。

怀古诗是将用典、议论、抒情三者熔于一炉的一种艺术表达，诗人们不满足于接受世俗定论、不断对历史进行反复思考，才创造出大量闪耀着思想光芒的怀古诗作品。怀古诗的存在价值正如同史书、文献，在叙述和评价史事的过程中提炼古人的经验教训，为今人的生存提供有利的参考。