本书有近代哲学和德国古典哲学上下两编，“近代”表示从17-19世纪早期一个相对独立的哲学发展阶段。上篇写早期近代，即17-18世纪的哲学，包括了笛卡尔及其同时代人、17世纪早期英国哲学、斯宾诺莎、莱布尼茨、洛克等，下篇写18世纪后期到19世纪早期的德国唯心论，包括康德、费希特、另类德国古典哲学、谢林和黑格尔。如此分类的优点是把德国唯心论当作一个连续发展的时期，突出了这一时期哲学家们的体系性。