本书从社会经济格局和文化氛围两方面的变化阐述了魏晋南北朝的宏观社会变革；分析了当时活生生的个体如何看待自身的前途，以及他们的选择在何种程度上反映了社会格局的变迁；讨论了非中原文明与传统的中原文明相互融合的过程；并从文化分析的角度阐释了当时的中国人是以何种方式追求秩序的。本书发现，汉唐之际，一方面不同文明的融合使中华文明日趋多元化、外向化，造就了隋唐时期海纳百川的社会气象；另一方面崇尚玄言、清谈、放逸的士人文化在门阀没落的大背景下逐渐边缘化，而对传统儒家文化传统的尊重和允执厥中的思维习惯，为中华文明的延续提供了基础。