本书是艾青唯一的一部长篇纪实小说。1960年艾青来到石河子，被军垦战士白手起家、与天奋斗的精神深深感动，历经五年时间完成这部长篇小说。这部小说主题鲜明厚重，以黄羊湾开发为核心，不仅逼真地描写了军垦战士征服大自然的雄伟气势和战斗场景，而且通过鲜明的艺术形象热情地歌颂了军垦战士的艰苦创业精神，赞扬了英勇献身、团结友爱、助人为乐的高尚情操。