本书从中国近代史的角度来看，1840年鸦片战争后，中国国势出现数千年未见之变局，西方势力入侵，西方思想东渐，儒学日渐衰颓，社会性质发生变化；上自庙堂，下自社会底层，思想动荡；随着外国侵略愈来愈烈，国内外战争接连不断。从清史的角度来看，随着西方势力的侵入，社会动荡不安，高官显贵想要保住大清朝廷，保住自己的官位，对民间改革、农民起义一律采取镇压政策，从而失去了三次发展机会——洋务运动、戊戌维新、清末“新政”。晚清的悲惨境遇是历史留给我们的沉痛教训，是中国现代化进程中遇到的一切问题的开端，这是晚清史的价值所在。以此为鉴，才能真正理解中国在清朝覆灭后发生的一系列变革的艰难及必要性。