本书从“凝视”这个文化批评关键词出发，把文本中存在的多个层次的问题相互联系起来进行系统性研究，力求探明来华传教士与中国关系中的一些实质性要素。凝视作为一个文化批评的术语，为多个学科的研究提供了新的思路，使批评的话语充满新鲜的活力和积极的效果。在对美国传教士书信传记的形象学研究中，以凝视为关键词，就是要确立传教士在文本中的主体地位，进而围绕着“凝视中国”这个核心主题，分别从作为凝视者的主体身份意识、凝视的空间建构、凝视对象的他者化以及凝视对象的反作用入手，构建起了一个多层次的研究框架，以问题为导向综合运用相关的研究范式、理论和方法，即对“为什么凝视”、“怎样凝视”、“凝视什么”以及“凝视得怎么样”等问题进行整体、全面的观照，从而揭示19世纪美国传教士书信传记文本中有关中国形象塑造以及他们自我形象表现的丰富意涵。