吴晗是中国现代明史研究的开拓者和奠基者之一，20世纪中国现代著名历史学家、社会活动家。《朱元璋传》为其代表作，曾先后四易其稿，至今是明史研究的权威经典之作和必读之作。该传征引史料翔实，运用准确，文字简练生动，可读性强，被誉为20世纪四大传记之一。早在1944年，吴晗完成《由僧钵到皇权》一书，由在创出版社出版。同时，又以《明太祖》为书名，由重庆胜利出版社出版。1946年，吴晗因对旧传不满，动手重新撰写《朱元璋传》。1947年，增订稿的一些章节开始在一些刊物上刊发。1949年正式以《朱元璋传》为书名，交由上海三联书店出版。1954年，吴晗根据领导人的意见再次修改《朱元璋传》，当时曾油印百余册征求意见。1965年，吴晗将最后一个修改稿交由北京的三联书店出版。目前流行最广的是1965年版。不过，据学者研究，1949年版真实地表达了吴晗本人当时的观点。此后海南出版社、陕西师范大学出版社等曾以1949年版为底本加以重印。中华书局上海聚珍也拟以1949年版为底本再版。