沃伦明确地将非裔美国文学定义为“美国黑人在种族隔离制度下创作的具有创造性和批判性的作品”。基于该定义，他在书中概述了从19世纪下半叶到20世纪上半叶的文学及评论作品，并提出了一个问题：随着“吉姆·克劳主义(种族隔离法案)”的终结，该文学现象将何去何从？沃伦将研究重点放在一系列重要文本上，指出虽然非裔美国文学的学术研究一直由一小部分小资产阶级精英所从事，但由于“吉姆·克劳主义”的限制，这些作家也加入了为整个种族服务的政治。本书提示人们：非裔美国文学作为一个独特的实体即将结束，而向离散、跨大西洋、全球化以及其他形式转变，一个超越种族与阶级、更加开放的新黑人美学时代即将到来。