本书共收明代名画八十余幅，画家约六十家，全面展现了明代画坛的纷繁流派与艺术成就，及其继承和梳理前代传统、探索新变的努力——正是在此基础上，诞生了在中国画史上具有里程碑意义和深远影响的南北宗论。全书的基本构成为一文一图(偶有一文多图)，画家皆附小传。鉴赏文章由郑为、穆益勤、周积寅、单国霖、单国强、钟银兰、宗典、邵洛羊、王克文、丁羲元、卢辅圣、徐建融等中国美术史家、美术评论家撰写，鉴定与欣赏相结合，知识性和审美性相结合，介绍作品的基本信息和历代相关评论，以独特的视角分析作品的思想内容、艺术特点等。