本书通过12个专题，即清朝统治的建立与国家认同；清初四大疑案；古代国家的最后辉煌；保土与拓边；改土归流与西南民族区域的开发；清前期与西方世界的交往；人口膨胀与社会经济；宗族、保甲、乡约与基层社会的新建构；编纂《四库全书》是功绩还是浩劫；内廷与京师演戏各不同；宗教与民间信仰；被迫融入世界体系等对清代历史作了全景式的介绍，涉及政治、经济、社会转型、社会文化等多个层面。