本书以一个湖南农村家庭的变迁为线索，围绕着主人公母亲张冬生和她的十二个兄弟姐妹展开，讲述他们在艰难困苦中互相扶持、守望相助的故事。展现了新中国成立后，特别是改革开放以来，中国农村发生的翻天覆地的变化。小说通过主人公母亲和她的兄弟姐妹们在不同时期的人生经历，真实地反映了农村人民在政治、经济、文化等方面的巨大进步。从最初的贫困，到后来的温饱有余，再到最终的小康生活，小说展现了农村人民在党和政府的领导下，自力更生、艰苦创业，最终实现脱贫致富的壮丽画卷。