本书是一部长篇小说，以清末至抗战近半个世纪的时间跨度为背景，讲述湘西长河岸边麻阳反清义军头领后裔滕迟墨，在反清同盟会友人的帮助下，组建麻阳长河水运帮，建立常德河街，创办麻阳会馆等。在中共地下党常德组织负责人“刻字佬”的带动下，挫败外国洋行封堵民族资本阴谋，使民族实业不断强盛。常德“敬日事变”发生后，滕迟墨带领群众与国民党反动势力周旋，最终投身抗战、战死沙场。故事围绕清末民国初期麻阳长河水运的小人物成长命运，歌颂了早期共产党人引领劳苦大众敢于斗争、敢于牺牲，争取自由平等的奉献精神。