本书以明清时期文人肖像画为主角，通过考察其构图、造型、技法乃至诞生的历史背景，从另一个视角了解名家的自我意识和身份认同。这些肖像画是明清时期以图证史的重要物证。书中考察的画像主角有唐寅、郑绩、任伯年、沈周、文徵明、朱彝尊、王士祯、恽寿平、黄易、何绍基、袁枚等，涵盖了明清时期重要的艺术家、诗人、学人、鉴藏家。本书所参照的图像，大多来自中国国家博物馆藏品，有不少肖像画，乃首次公开露面。这些兼具艺术性、学术性与文献价值的肖像画，为认识明清时期学术与艺术的递变与接受有着重要的佐证意义。