本书分三部分，第一部分贴近“作者”的时代和“作者”的立场，对《儒林外史》及其赖以产生的科举制度、文化传统采取“了解之同情”的态度，细致地梳理了其文学与文化意蕴。第二部分由品评人物入手，展现了科举时代的种种社交圈以及不同社交圈中的人物风貌。第三部分充分考虑中国的文学传统和吴敬梓的创作个性，对《儒林外史》那些迥异于其他小说的写法，做了体贴入微的阐发。