本书聚焦明代知识人群体，对乡先生、名士、山人、儒医、商士、匠人、女性知识人等各色知识人的知识结构、行为特征、性格底色等加以细致描摹，在关于传统知识群体的刻板印象之外，展示其人格的多样性。作者在士大夫转向知识人的研究理路下，以“业余精神”“职业精神”串联并解读明代的知识转型与社会转型，提出“知识人社会”这一具有高度概括性的表述，呈现“士大夫社会”到“知识人社会”过程中文与道的复杂关联、知识人群体的分化与整合，深度揭示了社会转型大潮下的知识转型的多维面向以及二者间的密切联系。