在本书中，作者以文明形态史观贯穿其中，通过对近6000年来人类历史的比较研究，揭示各种文明形态及其起源、生长、衰落、解体的一般规律。由于原书规模巨大，不便于一般读者阅读，英国历史学者萨默维尔在汤因比的指导下，对原书进行了简编，于1949年出版了《历史哲学》(上下册)。