小说选取1853-1900年为时间背景，始于两位16岁少年在上海的相遇，结束于八国联军侵华之前，清朝和日本两个国籍不同的年轻人从友情的建立，到各为其主的不同价值选择，逐渐变得复杂。在清朝和日本同时面对西方列强的冲击，面对现代文明的来袭，两个国家选择了不同的道路，一个固守旧地，一个拥抱革新，二者之间同时相互试探，在时代和国家之下，个人的命运亦随之沉浮。小说的作者试图基于历史人物、事件，结合创造的人物，叙述自身对晚清命运的思考。小说用真实的人物、事件、物理空间，搭建出了叙述语境，将创作出来的人物放在其中，借人物说历史。比较好的是，作者没有跳脱开历史语境去随意创作，而是有所本地说了历史故事。