本书以明朝十六帝为线索，分析明朝皇帝、文官、宦官三方权力角力始末。明朝立国之初，朱元璋废除了延续千年的丞相制度，严令后宫和宦官不可干政，将皇权推到前所未有的高度。继任者不断调整本朝制度，使帝国的权力逐渐从皇帝流向宦官和阁臣。科举制度令文官集团极易出现党派争权，宦官与皇帝的亲密关系使其拥有染指最高权力的便利，而文官与宦官的矛盾虽然不可调和，但二者也有联合的时候。就这样，三者之间错综复杂、不断变化的关系，将大明王朝这部政权机器逐渐拖垮，最终走向不可避免的灭亡命运。