本书讲述了在海德堡学习语文学的三个年轻人找寻自己前途命运的故事。汉斯·卡尔韦尔(Hans Calwer)、埃尔温·密特尔(Erwin Mühletal)和海因里希·维尔特(Heinrich Wirth)在海德堡攻读语言学。农民的儿子海因里希·维尔特选择了佛陀所走的道路。“摆脱外部生活的欢乐和诱惑”对他来说是“认真的精神生活”的必要条件。海因里希是素食主义者，以牛奶、面包和水果为食。因此，埃尔温嘲笑他是“甘蓝菜吃货”。他农民般的服装让人联想到托尔斯泰，他已经隐居乡村，是一个脱离社会的隐士，正在研究印度的圣典。嫉妒心强的埃尔温称他为“怪人”、“森林人”和“肮脏的圣人”。在海因里希·维尔特身上，卡尔韦尔找到了“一个新的、完全不同的挚爱的朋友”，一个“领袖和伙伴”。事实上，他们之间的关系几乎演变成了“跟随者与导师”的关系。而后三个人的命运也在不断产生变化……