本书讲述了长江流域人类与当地水土环境互相影响的历史。以江汉平原为中心的湖北地区是如今中国水利开发的重要区域，也是近代以来中国内陆的政治、经济、文化中心区域之一，本书在梳理中国水利、治水研究学术史的基础上，有意识地借鉴了唐纳德沃斯特、西方年鉴学派等既有学术成果的理论贡献，考察当地人水关系的长期普遍特质以及改变轨迹，相当于提供了一个探讨水利开发、人水关系议题的范例。