原书出版于1934年，原名《北京研究》，是荷兰记者、摄影师爱伦·托尔贝克和奥地利画家希夫的合作作品。书中巧妙虚构皮姆与吴先生两位人物，以对话为引线，全景式勾勒老北京的多元风貌，既有皇姑寺飞檐斗拱的沧桑古韵、颐和园昆明湖的潋滟波光，也有关于中国新年、婚丧习俗等人文风情。全书穿插大量纪实照片与诙谐漫画，在幽默笔触中浸润着对古都人文的深切关怀。