本书运用政治文化史和语境主义的研究方法，从奴隶制问题、劳工运动、州宪法改革和州权主义理论发展等四个方面考察了自然权利观念在19世纪上半叶美国的政治文化中是如何得到表述和发挥作用的。本书认为，一方面，作为一种话语的自然权利具有高度的开放性和工具性，它的使用群体在不断扩大，其内涵的复杂性、多样性、歧义性和竞争性的特点也愈发突出；另一方面，它在实践上也受到现实政治的多方掣肘，以及制度和法律的严格框定。从话语到实践的这种“落差”，导致了自然权利观念本身内在价值的损耗，而这正是美国19世纪上半叶政治文化演变的一个重要特征。