本书是司汤达在一桩真实的刑事案件基础上创作出来的长篇小说。主人公于连出身平民，因精通拉丁语而被聘为家庭教师，从此走上奋斗之路。他狂热地崇拜拿破仑，但却无法通过从军一展抱负，于是隐藏雄心，穿上黑袍成为教士，渴望通过教会之路爬上高位。自尊与自卑、真诚与虚伪、雄心与野心、正直与伪善、妥协与反抗等矛盾特征一直在于连身上对立存在。他的爱情也掺杂了野心和计谋，直到生命的最后时刻才爆发出真实动人的火花……