本书以时代与社会环境的变化为背景，依据张元济一生的几个主要阶段，描述了他确立思想宗旨后，在二十世纪新文明事业中的广泛开拓与造就，着重探索张氏在烘托近代知识分子自由精神与独立理想方面取得的实质性进展及其清理民族文化遗产，为学术研究承先启后的非凡贡献，从中展示近代诸子春秋中独具特色的一章。