小说的主人公老实人是一个纯朴、善良的青年，他相信老师邦葛罗斯的乐观主义哲学，即在这个世界上，一切事物都是完美的；在经历了一系列游历之后，他终于慢慢认识到社会的残酷和冷漠，于是他抛弃了以往的哲学思想，开始相信人生应该通过劳动来获得幸福。本书批判了盲目乐观主义哲学，通过主人公老实人的经历，揭示了社会现实的残酷与不公，强调真正的幸福不是靠天命的恩赐，而是需要人们通过自身的努力和劳动去创造。小说结尾的理想社会“黄金国”则寄托了伏尔泰对于自由、平等、科学发达和人民富足的政治理想。