本书通过德国少年保罗·博伊默尔的第一人称叙述展开，讲述了他从1917年初秋到1918年10月的经历。博伊默尔和几位同学在长期被灌输所谓“英雄气概”“神圣责任”等爱国口号后报名入伍。他们在接受短期训练后开赴西线战场。理想很快在炮火和战壕里野蛮的搏杀中灰飞烟灭。们的唯一动力就是活下去，他们的精神支柱就是在前线的共同命运中形成的友谊。在前线，他经历了许多这个年纪本不应面对的事情。在一场场残酷战斗中并肩作战的伙伴接连阵亡。小说以第一次世界大战中的西线战场为背景，描绘了战争的残酷细节和士兵们的心理变化。这种历史背景使得小说具有强烈的时代感和现实意义。