这是一部长篇小说。分为三个部分，“1933年以前”“1933年”“1933年以后”，第一部分主要描写了法国哲学家让-保罗·萨特如何与西蒙娜·德·波伏娃相识，喜欢作曲并且撰写音乐评论的德国哲学家西奥多·阿多诺、弗拉基米尔·纳博科夫如何捕捉稀有蝴蝶，黑人舞蹈家约瑟芬·贝克如何征服欧洲的观众；第二部分集中讲述托马斯·曼、亨利希·曼、贝托尔特·布莱希特、巴勃罗·毕加索、萨尔瓦多·达利等人如何离开德国；第三部分描述上述文艺界、哲学界名家如何应对即将到来的第二次世界大战。