本书剖析了20世纪初美国的改革运动及其背后的复杂现实。作者以1890年平民运动和1900-191年进步党运动为切入点，试图以现代视角重新诠释这段历史并将其与“新政”时期进行比较，重点探讨了平民主义运动和进步主义运动在社会从农业向现代城市社会急剧转变的过渡期所产生的影响。作者对平民主义运动和进步主义运动进行了批评和分析，指出其中的局限性和幻想因素。在本书中作者突破了美国史学界常用的“进步论”“和谐一致论”等单一观点解释历史的模式，借用心理学、社会学、政治学等社会科学的成果，广泛涉及政治、经济、社会、文化、人的心态，甚至神话、传说等学科史料，对美国社会上上下下、方方面面进行了一番细致的考察，指出社会多元、多因的交叉影响，推动了史学多元论模式的研究方法。