本书从远古神话传说讲起，至清末谴责小说为止，完整论述了中国小说的起源和演变，精当地评价了中国各历史时期具有代表性的小说作家和作品，深刻地分析了前后期小说之间的内在联系。作者在论述中国小说的发展演变时，不仅从文学本身寻找其进行的线索，而且特别注意把小说这种文学现象放在一定的社会背景之下，从当时的政治、经济条件以及社会风气、学术思想等对小说的影响来进行分析，并从其相互关系、作用与反作用的角度，阐明了中国小说发展的规律。