本书反映的是改革的“前夜”。1853年夏，两名贵族青年舒宾和伯尔森涅夫在莫斯科河畔漫无边际的闲聊，渐渐谈到了爱情，谈到了他们俩都悄悄爱上长发姑娘叶琳娜。叶琳娜是一位有同情心、醉心理想的姑娘。这个热情、正直、有自我牺牲精神的美丽的俄罗斯姑娘爱上了一个以解放祖国为己任的保加利亚青年。她不管父母反对，嫁给了他。她决心为解放保加利亚而献身。虽然她的丈夫在他们回保加利亚的路上病故，但她忠于自己的信仰，一个人出发到保加利亚去了。