本书写的是一个名叫尼尔斯的十四岁农村小男孩的故事。他因为捉弄一个小精灵而被精灵用妖法变成一个拇指般大的小人儿，从此骑在鹅背上，跟随着大雁走南闯北，周游瑞典各地，从南方一直飞到最北部的拉普兰省，历时八个月才返回家乡。他骑在鹅背上，看到了祖国的奇峰异川、旖旎风光，学习了祖国的地理历史，听了许多故事传说，也饱尝了不少风险和苦难。