本书写的是一个名叫尼尔斯的14岁男孩, 家住在瑞典南部, 父母都是善良、勤劳却又十分贫困的农民。尼尔斯不爱读书学习, 调皮捣蛋, 好捉弄小动物。一个初春, 他在家里因为捉弄一个小精灵而被变成一个拇指般大的小人儿。小尼尔斯骑在鹅背上, 跟随着大雁走南闯北, 周游瑞典各地, 看到了自己祖国的奇峰异川、旖旎风光, 学习了祖国的地理历史, 听了许多故事传说, 也饱尝了不少风险和苦难。在漫游中, 他从旅伴和其他动物身上学到了不少优点, 逐渐改正了自己淘气调皮的缺点, 培养了助人为乐的优秀品德。