本书讲述了明太祖朱元璋从一名贫穷放牛娃，经过自身努力奋斗，最终创立明朝，成为明太祖的传奇一生。当时作者思想自由，文思活泼，语言生动，正当盛年。在他笔下，一个历经艰辛磨难，乞讨度日的小流氓和英勇睿智、气度恢弘的统帅；一个勤政爱民、夙兴夜寐又猜忌心极重，杀戮成性的矛盾复杂多面的帝王形象活灵活现，本书终成明史及帝王传记的不朽名著。本书的出版是对吴晗学术成果的保存与积累，同时是朱元璋学术研究成果的集中体现，代表了朱元璋研究的一个高峰。