本书讲述了一个叫尼尔斯的十四岁小男孩，因为在家里捉弄一个小精灵而被对方变成了拇指般大的小人儿。尼尔斯为了不让家里的一只大鹅跟着大雁飞走，紧紧抱住鹅的脖子，却被大鹅带上高空，开始了他骑在鹅背上的旅行。他跟随着雁群走南闯北，周游各地，经过了八个月才最终返回到家乡。这个集文艺性、知识性、科学性于一体的儿童文学自出版后深受瑞典人民的喜爱，后来此书被翻译成50多种语言，在全世界范围内广泛流传，成为了世界童话史上难以逾越的经典。