本书以1940年代桂林开明书店印刷出版的“沈从文著作集”为底本编选校订，是沈从文的自传，讲述了作者童年和青年时代在湘西的成长经历。作品以湘西为背景，着墨于湘西故土的人、事和民俗风情，其中有对故乡的记忆、亲人的怀念，有幼时上学的经历、少年军中的时光，还有种种个人的经历，是沈从文回望曾经岁月的自我对话，也承载着一段刻骨铭心的生命历程，是日后创造“湘西世界”的丰厚素材。全书充满着生命最原始的炽热和真诚。在书中，作者回忆自己的童年经历，及后来几年的行伍生活，不但展现了一代大师的文学成长之路，更讲述了一个年轻人的寻梦之旅。本书是他回望岁月时的灵魂独白，也是他日后创作的“湘西世界”中一切梦想和美丽的源头。