本书主要梳理了鸦片战争至1919年五四运动时期中国文化自信思想的演变轨迹。该书以时代变局为核心主题，在“中西”“古今”“体用”等错综复杂的关系网络里，通过“裂变”“坚守”“认同”“回应”“自强”“走向复兴”六个章节，剖析了近代八十年间，面对西方外来文化的强势冲击，近代中国如何在知识分子群体的引领下走出文化自大，从文化自省历经文化觉醒，直至艰难重拾文化自信的曲折历程，既为当下“文化自信”筑牢了“近代传统”的根基，又丰富了其内涵。