全书共一百二十回，前八十回由曹雪芹所著，后四十回一般认为由高鹗续写。小说以贾、史、王、薛四大家族的兴衰为背景，以贾宝玉、林黛玉、薛宝钗的爱情婚姻悲剧为主线，展现了广阔的社会生活画面，揭示了封建社会的种种矛盾冲突。小说成功塑造了众多有血有肉的人物形象，语言洗练优美，在思想性和艺术性上取得了很高的成就。