本书根据同名电影改编，在国民党反动统治年代，江西某地农民方老爹，为了逃避可怕的血吸虫病，带着老伴方妈妈和儿子冬哥、童养媳苦妹子向外地逃生。到了浙江双塔县，方老爹客死于此，方妈妈等又不幸被抓壮丁的国民党匪兵冲散，从此苦妹子便流落在双塔乡。解放十年后，已经成为拖拉机手的方冬哥被派到双塔乡工作，与苦妹子久别相逢。这时苦妹子已经得了晚期难治的血吸虫病。若是在旧社会，苦妹子只有死路一条，但在党和毛主席的深切关怀下，经过中西医的治疗，她的生命终于得到了挽救，恢复了健康。