该书属人物传记类图书，作者梁启超在叙述李鸿章生平事功的同时，对李鸿章之才识、功过、地位等进行了客观公正的评价。李鸿章早年多舛，后拜在曾国藩门下、组建淮军、镇压太平天国，直至署理两江总督，创办洋务运动，声望达到顶点；再到甲午战争失败，无奈周旋于列强的外交舞台；晚年建设海军、悲壮故去。全书从李鸿章的早年落拓，写到他镇压太平天国，继而办洋务运动使其声望达到顶点，再到甲午战争撞碎其强国梦，迅速由盛而衰，最后只能周旋于列强间直至死去。李鸿章一生沉浮，与大清国命运紧密相连。